地下城的地形每到固定楼层区域就会大幅改观。

从直接连结地表的第1层开始常见的标准迷宫构造，到森林、湖泊、荒野等各种型态，楼层内呈现的是难以想像置身于地底的小世界。越是往下层前进，这种自然环境的变化就越明显。

【洛基眷族】他们如今正在巖窟当中前进。外露巖石形成的通道不仅有无秩序纵横交错的横向洞穴，还有纵向洞穴，正可说是天然洞穴。壁面上方亮起的磷光有如篝火般晃动，照亮阴暗的迷宫内部。

这是比深层接近地表许多的中层区域，第17层。

「明明还能够往下走的说——。我还打不过瘾啦——」

「你很烦耶。收敛一点。」

「可是，竟然在第50层就折返耶——」

在第50层进行战斗后，【洛基眷族】放弃前往未踏楼层，改为返回地表。也就是说，本次「远征」事实上已经结束了。

蒂奥娜嘟着嘴抱怨，蒂奥涅正在规劝她。

「团长已经解释过好几次了吧？我们遭到那种怪兽袭击，剩下的物资可能会不够用。」

「食物在迷宫(那边)找就好了嘛……」

「武器跟道具就没办法啦。尤其是好用的武器几乎都溶掉了，手边只剩下来时路上用过的磨损物品了。」

特别是你的备用品不是都没剩了吗。蒂奥涅这么说道。

武器与防具当然都是消耗品。不经过磨刀师或铁匠的维修，刀刃会缺口、变钝——如果是防具的话则会累积损伤、降低耐久性——最后报废。除了一部分的不坏属性外，不管再优秀的武具都无法承受长期战斗。

无论冒险者的体力再怎么充沛，只要装备派不上用场，就会影响到与怪兽的战斗。

「呜——，好不甘心喔——。好不容易费尽千辛万苦才到了第50层耶——」

大伙听从领袖芬恩的指挥，从深层退却以来已经过了六天。

蒂奥娜已经好几次被同一番话讲到无法回嘴了，她将手在后脑勺交叉。身上没带半件装备品的她，羨慕地看着身旁慢慢步行的艾丝。

收着爱剑的剑鞘反射着光辉，少女注意到视线，偏了偏头。

「都是那头怪兽害的……结果那到底是什么东东啊？」

听到妹妹的疑问，蒂奥涅耸耸肩地说「不知道。」。

「只能说是未经确认的怪兽吧。……虽然的确有些可疑。」

说着，蒂奥涅伸手到胸口。她将手指伸进如巨峰般结实累累的双胸之间，取出怪兽的「魔石」。

蒂奥娜目睹到自己完全没有的深谷，改用恨得牙痒痒的视线瞪着亲姊姊。

「是说，那个该不会是那种怪兽的魔石吧？蒂奥涅，你是怎么找到的？」

「把手塞进去直接抓出来的。」

蠕虫型的怪兽无一例外，死后会以漏出的腐蚀液花时间慢慢溶解全身，连体内的魔石也会一起溶解。蒂奥娜他们辛苦了老半天打倒了那么多的怪兽，却连一块魔石也没有回收到。

只有蒂奥涅不怕溶解硬上蛮干，才能用破天荒的方法得到魔石。

「哇，这什么啊。颜色好怪。」

「是呀……跟普通魔石有点不同呢。」

隐藏在怪兽胸部内的魔石虽然大小、形状不一，但颜色一律是蓝紫色。

蒂奥涅手中那块跟小石头差不多大的魔石绽放着从未见过的光辉，中心色彩斑斓，其馀部分则是蓝紫色。

蒂奥娜从旁探头过来看，蒂奥涅将魔石举到头上，对着摇晃燃烧的磷光瞇细了眼睛端详着。

不久，一行人抵达了宽敞的窟室。

由于此地的通道宽度比起深层区域较窄，因此【洛基眷族】在爬上这第17层之前先将部队一分为二。因为集团规模太大会不易行动，也无法对应怪兽的袭击。里维莉雅管辖的这支先行部队是由包括蒂奥娜等人在内的几十名团员组成，芬恩与格瑞斯他们则是后续部队。

也因为是远征后的归途，团员们，尤其是担任支援者搬运行李的基层人员，脸上都显露着浓厚的疲惫神色。

「……莉涅，要不要我帮你？」

「咦？啊，我、我可以的！」

艾丝向一名人类少女出声问道，但被对方坚持拒绝，说是「怎么可以」。看得出来她有一种观念，不能让第一级冒险者拿行李。

虽然几乎只是挂名，但艾丝好歹也是干部——再加上她不食人间烟火的氛围——几乎所有团员都像这样对她毕恭毕敬的。

「好了啦，艾丝。少理那些小咖。」

看到整件事情经过的兽人——狼人伯特插嘴道。

这是个身高足足有一百八十c(赛尔尺)的高大男子，尤其是那双结实紧绷的腿更是修长美观。从左侧额头到下颚刺着闪电般的蓝色刺青，粗暴的印象盖过了端正的面孔。

他轻轻踹了一脚支援者团员，把对方赶走，然后转向艾丝。

「你都这么厉害了，还没搞懂吗。跟那些肉脚纠缠只会浪费时间，管你有什么理由，都不要想去帮他们。」

「……」

「尽量瞧不起他们就对了。你只要做实力坚强的你就够啦。」

伯特用鼻子哼了一声，扬起嘴角；艾丝则是一语不发。

伯特·罗卡。

此人身为【洛基眷族】的第一级冒险者，是典型的——不，可以说是过度的——实力主义者。对一流的剑士艾丝有些另眼相看。

他本性不坏……艾丝是这么觉得的。

里维莉雅与他常常因为意见相左而演变成激烈争论，艾丝曾经听她发过牢骚，语气有点酸溜溜地说：「那个兽人(男的)不引人误会就不高兴。」

他跟蒂奥娜也经常吵嘴，也许是他身为孤狼(狼人)的天性使然吧。

「艾丝，不可以理伯特说什么啦！只会浪费时间而已！」

「你去死吧，臭婆娘。你才是该去替那些人做杂务咧。你不是手上一件装备都没有吗，白癡。」

「要你管啊——！」

才刚说着，伯特他们就吵起来了，不过，

他们的争吵很快就中断了。

「——哺喔……」

一行人正在前进的窟室里，有种狰狞的气息，以及粗重的呼吸步步进逼。

从好几条通道口的外头出现了大量怪兽。

「哺哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

震撼巖窟的咆哮响起。

那种怪兽具有能让一般冒险者吓得逃之夭夭的魄力，肌肉虬结的肩膀与手臂隆起如粗绳。每当它们踏出一步，地面就凹陷出蹄形痕迹。

浑身肌肉的巨大体魄，与红铜色的体皮。

代表性的怪兽之一，牛头人身怪兽「弥诺陶洛斯」。

「你看，都是伯特太吵，把『弥诺陶洛斯』引来了啦！」

「关我屁事啊。啧，跟一群白癡似的挤上来……」

一群弥诺陶洛斯陆陆续续进入窟室，围成了圈子，企图包围艾丝等人。

眼睛布满血丝的猛牛怪兽们身体随着呼吸上下起夫，呈现亢奋状态。

「里维莉雅，既然有这么多，我们也可以一起打吗？」

「嗯，可以。劳尔，芬恩有交代，你来指挥，作为日后学习。」

「好、好的！」

面对管理机构(公会)依据每个楼层制定的威胁评比被认定为最高的中层最强(三星)怪兽，艾丝等人没有一丝动摇。他们早已探索过比这第17层还深了三十层的深层领域，弥诺陶洛斯与他们之间有着无法跨越的力量隔阂。按照规定，原本在比较浅的楼层艾丝这些第一级冒险者不会出手，是由基层团员来累积【经验值】。就算是基层人员，在场团员可都是比中坚【眷族】冒险者们更有实力的强者。绝不可能会输给中层出身的怪兽。

不过，这次数量实在多了一点。

有了蒂奥涅的请求，艾丝等人也加入战局。

「哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

然后，之后战斗的一连串发展，转向任何人都预料不到的方向。

「哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」

就在他们以迅雷不及掩耳的速度，解决了半数来袭的弥诺陶洛斯时。

可能是被差距太大的战力吓到，一头弥诺陶洛斯竟然转身背对艾丝等人。

接着仿佛是恐慌传染给了其他怪兽，剩下的怪兽全都脚底抹油，一口气……

展开了意想不到的集体逃亡。

「咦咦！」

「喂，是怎样！你们不是怪物(怪兽)吗！」

这个状况把蒂奥娜、伯特吓了一跳。

怪兽们争先恐后地冲出窟室，消失在通道深处。

艾丝的金色双眸也瞪得好大。

「你们快追！」

里维莉雅压抑住动摇，发出号令。

艾丝等人一时之间僵在原地，这才猛然回过神来，开始追赶那群弥诺陶洛斯。

「我们可是远征回来耶……！」

「那个，我，不擅长肉搏战……！」

「用蛮力(法杖)打死它们总行吧！叫你杀你就杀！」

「知、知道了……！」

蒂奥涅一副有苦难言的样子，一旁的伯特对蕾菲亚则是出声斥责。每个人的表情都不轻松。

除了艾丝等人之外，地下城里当然也会有其他冒险者。那些能力符合中层需求，并在迷宫探索的人，要是碰上这么大群弥诺陶洛斯冲过来，根本是噩梦一场。如果他们没有解决怪兽，而让许多冒险者有去无回，管理机构(公会)或其他派系铁定会谴责他们的失败，更重要的是晚上会睡不安稳。

「等一下，那边是！」

弥诺陶浴斯们冲上通往第16层的阶梯。蒂奥娜白惨叫了，一群怪兽消失在上面的楼层。

「连我都可以猜到会有多麻烦了……！」

一行人发出乱糟糟的脚步声，跳越阶梯，不管三七二十一往前冲，只希望不要造成人命伤亡。

艾丝等人疯狂地追赶弥诺陶洛斯。

一层楼，一层楼，再一层楼——

猛牛怪兽的狂奔马不停蹄，有如破竹之势。它们在各个楼层到处乱跑，还有些弥诺陶洛斯离开了团体四处分散，结果扰乱了艾丝等人的追逐。对他们来说，运气最差的是怪兽们总是能找到连接上面楼层的道路，一层一层地往上前进。完全被伯特说中了。

为了处理四散于各个楼层的弥诺陶洛斯，团员们一个接着一个从追逐队伍中消失。当他们越过中层冲进「上层」——直接连结地表的第1层到第12层层域——到达第6层时，队伍里面只剩下艾丝与伯特了。

「噫咿！」

「让开！」

伯特在千钧一发之际打倒了正要袭击冒险者的弥诺陶洛斯。

「上层」是距离地表最近的楼层区域。这里只会出现低级怪兽，都是些弱小的种族，也是新手等初级冒险者们的活动范围。要是他们碰上弥诺陶洛斯，根本无从抵抗，瞬间就会遭到残杀了吧。

现在的状况下，什么时候会出现牺牲者已经不奇怪了。

（追丢了……！）

艾丝也成功击败了另一头弥诺陶洛斯，然而却让最后一头跑了。

在选项(路线)不胜枚举的迷宫中，她缺乏变化的表情下隐藏着焦躁。

「过来，艾丝！」

伯特鼻子嗅了一下，毫不犹豫地向前跑。兽人种族出身的他嗅觉格外敏锐，想必是找出了弥诺陶洛斯留下的气味吧。

艾丝跟在他后面跑过通道，不久就看见了肌肉贲起的红铜色背部。两人想做个了结而加快速度，却还是让它逃到楼上去了。

「……！」

第5层。

冲上阶梯的前方通往窟室中央。淡绿色壁面构成的迷宫呈现暴风雨前的宁静。四方形大厅的四面各延伸出一个通道口，总共四个。没有看见其他人影。

两人凝神细听，迅速环视四周。就在这个时候……

「咘咘喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

「喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

他们听见了。

那个声音。

「！」

她一口气冲出去。

艾丝比伯特抢先一步，奔向叫声与咆哮合而为一的方向。

她立刻就发现了弥诺陶洛斯，以及那个人物。

让人联想到初雪的纯白头发。随时可能渗出眼泪的眼睛是深红色的。具有乍看之下像只兔子的外貌，是个人类少年。

他背对着追上来的赤色猛牛拼了命地逃跑。

「根本是个大外行嘛！」

穷酸的防具一看就知道是管理机构(公会)的配给品。就连一个逃走的动作都随处流露着自学自用的笨拙。

菜鸟中的菜鸟。

对弥诺陶洛斯来说岂止是猎物，根本只是饲料。

双脚使力疾驰，想要缩短彼此的距离。

艾丝追逐着白兔(少年)。

「哺姆！」

「欸？」

弥诺陶洛斯的牛蹄。

来自背后的一击虽没有踹中那细瘦的身躯——不，是在千钧一发之刻躲开了——但踏碎了泥土地面正好波及到少年的立足点。

少年被绊了一跤，翻滚后倒在地下城的地面。

「——」

艾丝的身影模糊了。

她抛下伯特，轻巧无声地朝视线前方的景象加速。

被追到窟室角落的少年仰望着弥诺陶洛斯的巨大身躯，嘴角扭曲，露出抽搐的笑容。

满是尘土的白发、泪腺决堤的红眼。只能等着扬起的铁臂砸在自己身上的可悲小兔子。

那让她有种强烈的似曾相识感——艾丝追上那副光景，挥剑一闪。

「咦？」

「哺喔？」

少年与弥诺陶洛斯发出呆笨的声音。

她从背后对胴体施以音速斩击，手不停息地在怪兽全身刻上无数线条。

最后的剑闪亮出一道银光。

「咕哺！哺，哺哞喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔——！」

仍然维持原形的巨大身躯，仿佛现在才想到似的，沿着斩击轨迹滑落。

伴随着临死惨叫喷出血沫，弥诺陶洛斯化为好几个肉块，崩毁落地。

然后，两人四目交接。

呆滞瞪大的深红双眼与清澈明亮的金色双眼。

在倾倒的弥诺陶洛斯面前，少年与艾丝邂逅了。

正面对着跌坐地面、全身僵硬的少年，艾丝轻柔地向他说：

「……你还好吗？」

被从正面俯视着自己的艾丝这样问，少年动都没动。

他好像变得不会说话，无言地抬头看着艾丝。

她有些困惑地，又问了一遍：

「那个……你还好，吗？」

没有反应。

艾丝表情不变，心里却伤透了脑筋，重新端详了一下坐在地上的少年。

他被弥诺陶洛斯洒出的血喷个正着，浑身血淋淋的，让她感到非常过意不去。收起眼泪的双眸再度变得湿润，直勾勾地仰望艾丝的脸庞也像得了热病似的，肌肤一点一点地泛红。

看到少年好像要发烧了，艾丝觉得担心，将剑收进剑鞘，伸出了手。

「站得起来吗？」

少年正好要说些什么的嘴唇，顿时冻住了。

他的视线一瞬间停在对自己伸出的手上，然后再次仰望艾丝端正的相貌。

转眼间，他的耳朵、脖子，每一寸肌肤都涨红了。

「哇——」

「哇？」

不给艾丝疑惑的时间，少年猛然跳了起来。

下个瞬间。

「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

他卯足全力从艾丝面前逃走了。

「……」

艾丝愣在原地，眼睛睁得大大地站在那儿。

从少年逃走的通道深处传来他怪叫的回声，她露出了从没让任何人看过的呆愣表情。

「……！……！……咯咯！」

回头一看，伯特一边发抖一边抱着肚子，拼命忍着笑。

他弯着腰露出后脑勺发出「咿——咿——」的怪叫，上气不接下气。

「……」

艾丝红着脸，就像年轻少女该有的那样。

用凶巴巴的眼神瞪着兽人青年。

虽然经过一段迂回曲折。

艾丝等人的长途远征就这样落幕了。

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迷宫都市欧拉丽。

以广大面积为傲的圆形都市，围绕着坚固的市墙。

从修缮痕迹可以看出，它的设计并没有把迎击外敌列入考量，证明了与壁垒本来的目标相反，这道障壁是用来抵挡内部湧出的怪物的。让人感觉到悠久岁月、沉默不语的巨巖墙壁还保有「古代」当时地下城要塞的影子。

与外界隔绝的市墙内侧并列着大小各色建筑，而在都市中央的位置矗立着直达天际的白墙巨塔。

这是作为阻塞地底大洞——地下城入口的「盖子」而建造的摩天楼设施「巴比伦塔」。

以这座巴比伦塔，也就